Ao passar a uma distância de 74 quilômetros de Encélado, uma das luas do planeta Saturno, a sonda espacial Cassini conseguiu registrar jatos de vapor de água e gelo vindos de sua superfície, possíveis sinais da existência de um mar subterrâneo. As observações – realizadas em 27 e 28 de março e divulgadas pelo site da Nasa na quarta-feira – são indícios de que Encélado pode abrigar vida.
"Mais de 90 jatos de todos os tamanhos, localizados no polo sul de Encélado, estão emitindo vapor de água, partículas de gelo e componentes orgânicos", diz Carolyn Porco, chefe da equipe que cuida das imagens capturadas pela Cassini. "A sonda tem voado diversas vezes em torno desses jatos e os analisado. Nós encontramos salinidade não só na água e nos materiais orgânicos, mas também no gelo. Esta salinidade é igual à encontrada nos oceanos da Terra", conta.
Os jatos observados pela sonda são expelidos por entre rachaduras na superfície gelada da lua, o que pode revelar a existência de um vasto mar subterrâneo. Segundo Carolyn, "este é o local mais promissor que eu conheço para uma pesquisa em astrobiologia. Não precisamos nem mexer na superfície. Podemos apenas voar entre os jatos e testá-los. Ou quem sabe podemos pousar, sim, na superfície e retirar amostras."
A pesquisadora acredita que a pequena lua de Saturno, cujo diâmetro é sete vezes menor do que a nossa Lua, pode abrigar o tipo de vida que encontramos em ambientes terrestres semelhantes, como micróbios. “Calor e água em abundância são encontrados em rochas vulcânicas na Terra. Organismos vivem nessas rochas, mesmo com ausência total de luz solar” , conta Carolyn.
A sonda Cassini, lançada em 1997, é uma missão da qual participam a Agência Espacial Americana (Nasa), a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Italiana. Seu objetivo é estudar as mudanças climáticas em Saturno e em suas luas. No ano passado, a Nasa decidiu prolongar a missão até 2017.
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