A estrela HD 44179 é circundada por uma extraordinária estrutura conhecida como o Retângulo Vermelho.
© Hubble (estrela HD 44179)
Essa
estrutura recebeu esse apelido devido à sua forma e a sua aparência
quando vista em imagens feitas da Terra. Essa imagem com detalhes
impressionantes, feita pelo telescópio espacial Hubble revela que
quando vista do espaço, a nebulosa, ao invés de ser retangular, ela tem a
forma de um X com complexas estruturas adicionais de linhas espaçadas
de gás brilhante, parecidas com degraus de uma escada. A estrela no
centro é parecida com o Sol, mas no fim de sua vida, bombeando gás e
outro material para gerar a nebulosa, e dando a ela sua forma distinta.
Também parece que a estrela é uma binária próxima que é circundada por
um denso torus de poeira, ambos podendo ajudar a explicar sua forma
curiosa. O Retângulo Vermelho é um exemplo incomum do que é conhecido
como uma nebulosa protoplanetária. Essas são estrelas velhas, no seu
trajeto se tornaram nebulosas planetárias. Uma vez que a expulsão de
massa esteja completa uma estrela quente do tipo anã branca permanecerá
ali e sua brilhante radiação ultravioleta fará com que o gás ao redor
brilhe de forma intensa. O Retângulo Vermelho está localizado a
aproximadamente 2.300 anos-luz de distância na direção da constelação de
Monoceros (O Unicórnio).
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