© Cassini (jatos de gelo produzidos no anel F de Saturno)
Os
objetos têm cerca de um quilômetro de tamanho e podem explicar o
estranho comportamento do anel F, que até agora intrigava os astrônomos.
Saturno
é o sexto planeta a partir do Sol e o segundo maior do nosso Sistema
Solar, atrás apenas de Júpiter. A sonda Cassini estuda Saturno, seus
anéis e luas desde julho de 2004.
O anel F é
considerado um dos mais misteriosos do planeta, porque está em constante
movimento. O mais externo dos aneis principais, ele aparece com
ondulações estranhas nas imagens da Cassini, que até agora não tinha
explicação.
Parte dessas ondulações são causadas
pela interação com objetos maiores, como a lua Prometeu. Mas essa causa
não era suficiente para explicar tanta atividade.
© Cassini (atividade no anel F de Saturno)
Agora,
a Cassini mostrou que a passagem de Prometeu causa também a liberação
de "bolas de gelo" pequenas demais para serem detectadas com facilidade
pelos astrônomos, mas grandes o suficiente para agitar a superfície do
anel F. Essas bolas ficam no entorno do anel, algumas vezes colidindo
com ele e criando minijatos de gelo.
“Esses
minijatos são tão pequenos que é preciso ter bastante tempo e serenidade
para encontrá-los”, afirma Nick Attree, um dos cientistas envolvidos,
que teve que procurar em mais de 20 mil imagens para encontrar cerca de
500 registros dos objetos.
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