Começa hoje à noite no observatório de Cerro Tololo,
no Chile, o levantamento astronômico mais abrangente feito até agora
para explorar o maior enigma da cosmologia: a energia escura.
© Fermilab (DECam montada no telescópio)
O
projeto Dark Energy Survey (DES), que levou uma década inteira de
planejamento e construção, colocará o telescópio Blanco, de quatro
metros de largura, para varrer uma área de um oitavo do céu, cem noites
por ano.
© DES (telescópio Blanco)
Um
dos principais objetivos é descobrir galáxias distantes onde estejam
ocorrendo supernovas, ou seja, explosões estelares, que podem ser usadas
para medir distâncias no Cosmo. Sabendo as distâncias das galáxias até
nós, astrônomos podem analisar seu espectro luminoso de cores para saber
com que velocidade elas se afastam.
Foi com
essas duas informações que cientistas descobriram em 1998 que a 13,8
bilhões de anos após o Big Bang, o Universo está se expandindo
aceleradamente, e não o contrário, tal qual se esperava em razão da
gravidade. Esse fenômeno ganhou o nome de energia escura e ainda não tem
explicação, apesar de várias teorias competirem para tal.
"Os
dados ainda não são suficientes para discriminar, entre as possíveis
candidatas, qual seria a melhor", diz Márcio Maia, astrônomo do
Observatório Nacional, do Rio de Janeiro, que participa do DES. "Uma das
coisas que o projeto vai fazer é produzir melhores resultados, e isso
vai permitir descartar os modelos teóricos que não se encaixam nas
observações."
A expectativa é que o projeto
consiga captar pelo menos 3.000 supernovas do tipo Ia, as mais úteis
nesse tipo de pesquisa, durante cinco anos de monitoramento.
O
DES é uma colaboração internacional de US$ 40 milhões capitaneada pelo
Fermilab, de Illinois (EUA). O Brasil entra no projeto com apenas US$
300 mil, mas oferece mão de obra com valor estimado em US$ 1,2 milhão. O
país montou para tal um consórcio que reúne Observatório Nacional, CBPF
(Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas), USP, LNCC (Laboratório
Nacional de Computação Científica) e outros centros.
O
principal papel do país será o de fornecer infraestrutura computacional
e um sistema que monitora a qualidade das imagens do telescópio.
O
processamento de dados foi um dos maiores desafios do projeto, que vai
gerar um banco de dados de imagens produzido com a câmera digital mais
potente do mundo, com 570 megapixels.
O DES
também vai observar fenômenos e estruturas no Cosmo capazes de revelar
outros aspectos da energia escura. Uma de suas missões importantes será a
de mapear aglomerados de galáxias.
Na escala de
distância dessas estrutura é que a gravidade começa a contrabalançar
com a energia escura. Uma compreensão melhor desse “cabo de guerra” deve
trazer uma compreensão melhor do Universo, que é 69% composto de
energia escura (27% de tudo o que existe é matéria escura, invisível, e
apenas 5% é a matéria comum que vemos).
O DES
também investigará a distribuição tridimensional de massa no Cosmo,
analisando como a matéria escura torce a trajetória da luz. Um outro
tipo de fenômeno a ser observado pelo DES é a "oscilação acústica de
bárions", que revela a taxa com que o Universo vem se expandindo ao
longo de sua história.
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