A cauda da Estrela Maravilhosa

Em 1596, pouco antes da invenção do telescópio, o monge e astrônomo alemão David Faber, também conhecido como Fabricius, observou na constelação de Cetus, uma estrela alaranjada onde anteriormente nada havia notado e registrou sua posição. Em 1642 Johannes Hevelius denominou-a de Mira Ceti (Maravilha da Baleia), foi a primeira estrela variável a ser descoberta e, na época, esta descoberta contribuiu para a rejeição da idéia de que a abóbada celeste era eterna e imutável.

                                                      © Caltech/GALEX (cauda de Mira)

Em 2007, observações do telescópio espacial GALEX revelou uma cauda extraordinária de cometa atrás de Mira - a primeira vista atrás de uma estrela. Esta cauda tem uma extensão de 13 anos-luz. Como Mira viaja através da galáxia, o gás emana de sua superfície para o espaço, causando um brilho em comprimentos de onda ultravioleta, que vemos como uma cauda.

Mira é um sistema binário que encontra-se a 420 anos-luz do Sol e as duas estrelas estão afastadas uma da outra por cerca de 9 bilhões de quilômetros. Mira A é uma gigante vermelha que tem cerca de 600 vezes o diâmetro do Sol, enquanto que Mira B é uma anã branca com aproximadamente o tamanho da Terra. Estrelas variáveis ​​tornaram-se imensamente importante na astronomia. Uma classe, chamada de variáveis ​​Cefeidas, é útil para medir distâncias e foi crucial para revelar a grandeza do Universo.

A Mira A, no século XVII recebeu o nome de “Estrela Maravilhosa”, devido as variações no seu brilho, teria aumentado e diminuído durante um período de cerca de 333 dias, naquela época. Mira A varia seu brilho cerca de 1.500 vezes, indo da magnitude 2 em seu brilho extremo à magnitude 10, quando então torna-se visível apenas através de telescópios.

A agitação interna de Mira A pode criar distúrbios magnéticos na sua atmosfera superior, responsáveis pelas fulgurações de raios-X observadas e por fortes ventos estelares que fazem a estrela perder material de uma forma rápida. Parte do gás e poeira que escapam de Mira A é capturada pela sua companheira, Mira B. Esse material é recolhido num disco de acreção em volta desta pequena estrela, onde as colisões entre as partículas, que se movem muito rapidamente, produzem raios-X. Na imagem abaixo Mira A está à direita e Mira B à esquerda.

       © Chandra (imagem em ultravioleta do sistema Mira)

Um dos aspectos mais intrigantes das observações deste sistema, tanto em raios-X como em ultravioleta, é o fato de se encontrarem indícios de haver uma ponte tênue de material ligando as duas estrelas. A existência de tal ponte pode ser um indício de que, além de capturar material do vento estelar, Mira B pode estar extraindo material diretamente de Mira A para o seu disco de acreção.

© Mohamed & Podsiadlowski (simulação hidrodinâmica em Mira)

Observações mais recentes pelo telescópio espacial Herschel revelaram outro detalhe curioso, que parece ser uma estrutura espiral na cabeça da nuvem de Mira. A espiral pode resultar da forma como a companheira perturba o gás derramado por Mira como ela se movesse em torno de sua órbita.

Fonte: Astronomy & Astrophysics